Con el objetivo de preservar las salinas ubicadas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo, la comisionada residente, Jenniffer González Colón, invitó al director de la Región Sureste del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, Leopoldo Miranda Castro, para junto al presidente de la Comisión de Relaciones Federales, Internacionales, Estatus y Veterano, Kebin Maldonado Martiz realizar una inspección ocular, poder discutir el estatus actual de la instalación y buscar alternativas de financiamiento.
En la visita estuvieron también el alcalde de Cabo Rojo Jorge Morales, el presidente de la Cámara de Representantes Rafael “Tatito” Hernández; el expresidente de la Cámara Carlos “Johnny” Méndez, los representantes José “Quiquito” Meléndez, José “Che” Pérez; y la subsecretaria del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, Anaís Rodríguez.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo (NWR, por sus siglas en inglés) está bajo la administración del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) con terrenos traspasados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y adquiridos de dueños privados. El NWR, es la zona considerada como la parada más importante para las aves migratorias en todo el Caribe Oriental, además de ser un lugar valioso para el turismo, la economía y la recreación al aire libre en la costa suroeste. El NWR de Cabo Rojo contiene tres hábitats distintos: el bosque de mangle, el bosque seco y lagunas hipersalinas.
“El aumento del nivel del mar y la pérdida de barreras como las dunas de arena han resultado en que, entre agua adicional a las lagunas de sal, amenazando su integridad ecológica al impactar tanto el hábitat como la viabilidad de la recolección de sal que data de 1511. Desde el Congreso, he cuestionado los planes de la agencia federal para la preservación de toda el Refugio además de respaldar el financiamiento de programas que pudieran tener impacto en el complejo. En conversaciones con el representante Maldonado acordamos aunar esfuerzos para asegurar que este importante activo de las lagunas salinas se pueda preservar”, explicó González Colón.
El Centro de Visitantes sufrió daños a raíz de los terremotos del 2020. Por ello se decidió demoler la estructura para dar paso a un nuevo centro a un costo de $9 millones; al momento han asegurado $5,237,000 en Asignaciones Suplementarias de Emergencias para el año fiscal 2022.
Durante la inspección se discutieron posibles fuentes de financiamiento como el Programa de Costas del USFWS, que ya ha ayudado a financiar sobre 217 proyectos en Puerto Rico; Programa de Aves Migratorias del USFWS; Programa de Conservación de Humedales Costeros del USFWS; Programa de Socios para la Pesca y la Vida Silvestre USFWS; el Cuerpo de Ingenieros; y el Great American Outdoors Act (Ley Pública 116-152).
Esta última ley, el GAOA, busca atender la acumulación de mantenimiento diferido a nivel nacional en las tierras públicas federales. González Colón ha abogado por la necesidad de atender esta situación en Puerto Rico, incluidos los Refugios Nacionales de Vida Silvestre, dada su importancia para la economía del turismo y la recreación al aire libre en la Isla. Como miembro del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, la comisionada residente, fue coautora de versiones previas de esta ley y busca que se incluya a Puerto Rico en las próximas sugerencias de las agencias federales para recibir esta asignación.
Logran pasar a manos del municipio el Faro de Cabo Rojo
Fuera del Refugio Nacional de Vida Silvestre, visitaron el Faro de Cabo Rojo, administrado por la Guardia Costera. A petición del alcalde Jorge Morales, la comisionada abogó por el interés del municipio en volver a tener la licencia para operar el Faro, bajo supervisión de la agencia federal. Esta gestión se logró, la Guardia Costera aceptó la petición y se están haciendo las gestiones para hacer final el acuerdo. El alcalde agradeció toda la ayuda de la comisionada para devolverle a Cabo Rojo la administración de esa edificación histórica.
