SAN JUAN -La Comisión de Bienestar Social, Personas con Discapacidad y Adultos Mayores, presidida por la representante Lisie J. Burgos realizó hoy una vista pública con el propósito de atender la resolución conjunta de la Cámara 64, que entre otras cosas busca facultar al Secretario del Departamento de la Familia a adquirir bienes inmuebles que redunden en beneficio de la niñez puertorriqueña.
En su turno inicial, la Presidenta de la Comisión estableció que “al momento no se le había conferido al Secretario de la Familia esta facultad y ante la información suministrada por la oficina de Head Start- Región II de Nueva York, de que hay disponibles millones de dólares en fondos de recuperación, Disaster Recovery Funds, que pueden ser solicitados por ACUDEN como concesionario, se hace imprescindible que este funcionario cuente con estas disposiciones en ley para que pueda reclamarlos y utilizarlos en beneficio de nuestros niños”.
A la vista pública, efectuada de forma híbrida, compareció el director ejecutivo de la Asociación de Alcaldes de PR, Nelson Torres Yordán; el subsecretario del Departamento de la Familia, Ramón Burgos Bermúdez, en compañía del administrador de ACUDEN, Roberto Pagán Santiago; y Gloria de Llovio Domínguez, especialista en recuperación ante desastres de Head Start/ACF-Región II.
Por su parte, la Asociación de Alcaldes de PR indicó que muchos municipios administran Programas de Early Head Start y Head Start como agencias delegadas de ACUDEN y el Departamento de Familia. “No vemos impedimento siempre y cuando no se afecte la facultad que hoy día tienen los municipios y que se pretende extender al Departamento para el usufructo y compraventa y adquisición de bienes inmuebles para la instalación de las facilidades. Esto estaría cónsono con la autonomía municipal establecido en el Art. 2.017 de la Ley del Código Municipal. Es importante garantizar que no se afecte a los municipios que ya tienen este derecho”.
En este sentido, el administrador de ACUDEN expresó que “los municipios y concesionarios no se van a afectar por esta medida, ya que al igual que ellos, estaremos equilibrando la balanza para que también ACUDEN pueda solicitar los fondos federales de recuperación para que nuestras agencias delegadas puedan adquirir las propiedades necesarias para la operación de los Programas Head Start”.
Por otro lado, el Departamento de la Familia planteó que la ACUDEN brinda apoyo a todos los programas “Head Start” y “Early Head Start” que son operados por gobiernos municipales y entidades privadas, y garantiza a estos, en la medida que la legislación y asignaciones federales lo permitan, iguales o mayores asignaciones de fondos y la autonomía operacional que disfrutan.
“La ACUDEN es un “concesionario” del Programa Federal Head Start/Early Head Start. De conformidad con lo dispuesto en el 45 CFR 1303.30, el “concesionario” es responsable por los servicios que prestan sus agencias delegadas. El concesionario apoya, supervisa y se asegura de que las agencias delegadas presten servicios de alta calidad a los niños y las familias y que cumplan con todos los requisitos aplicables de Head Start. El retiene la responsabilidad y la autoridad legal y financiera del programa cuando las agencias delegadas prestan servicios”, expresó Burgos Bermúdez, quien avala el proyecto por la representación de una oportunidad extraordinaria para el Gobierno, ya que permite la adquisición de bienes inmuebles y derechos reales en beneficio de la niñez temprana y de las familias compuestas por miles de puertorriqueños.
De igual modo, dijo que “de acuerdo a lo dispuesto en la Ley de Head Start, un concesionario puede solicitar al Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Gobierno Federal (HHS, por sus siglas en inglés) la aprobación de fondos para la compra de establecimientos que se usarán para llevar a cabo programas Head Start (establecimiento de facilidades de agencias delegadas)”.
Asimismo, de Llovio Domínguez, se expresó a favor de este proyecto e indicó que “hace más de tres años el Congreso le asignó a la Oficina de Head Start (OHS) federal $637.5 millones en fondos de emergencia para sufragar los gastos necesarios que estuvieran directamente relacionados a las consecuencias devastadoras de los huracanes Harvey, Irma, y María en los estados del sureste de los Estados Unidos, PR y las Islas Vírgenes”.
Además, añadió que “seis concesionarios del Programa Head Start y Early Head Start ya han adquirido del Gobierno, ocho planteles escolares, para un total de $4,989,253. En varios de estos, pronto inician los procesos de remodelación con subvención federal adicional. Además, ya se han autorizado y otorgado fondos para la compra de tres planteles adicionales, entre los que se encuentran los planteles escolares, El Parque en San Lorenzo por el Programa Head Start de la Fundación para el Desarrollo del Hogar Propio y Teresa Préstamo en Dorado por el Programa Head Start del Municipio de Dorado. El monto total de la venta de ambos sería de $554,127”.
“En lo que respecta al uso de los fondos federales de recuperación por desastre para la adquisición de propiedades se necesita un proceso de adquisición expedito, ya que luego de la compra, los programas deben completar la rehabilitación de las propiedades adquiridas. Estos fondos tienen un período de vigencia ya establecido. y al presente, su disponibilidad es limitada. La subvención especial solo estará disponible para ser obligada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS, por sus siglas en inglés) hasta el 30 de septiembre de 2021”, puntualizó de Llovio Domínguez.
